Ce service est l'un des principaux utilisés dans les réseaux, internet et intranet.
L'envoi d'un courrier électronique doit être possible et ne doit pas bloquer l'émetteur si le destinataire n'est pas accessible (réseau défaillant, matériel en panne ou arrêté ...). C'est pourquoi il a été mis en place un système de spool, qui permet de stocker pendant un certain temps le courrier avant de pouvoir l'émettre ou l'émettre à nouveau. Le courrier utilise le protocole de transport TCP. Si le destinataire peut recevoir le message, le client envoie une copie et attend la réponse du serveur indiquant si le message est bien arrivé. Si tout s'est bien déroulé, la copie dans le spool est détruite. Le destinataire stocke à son tour le message dans une zone de spool. Si l'envoi n'est pas possible, le message est conservé dans le premier spool. Le système le scrute à intervalles réguliers pour déterminer si il y a des messages à expédier. Le service de courrier électronique se base sur plusieurs protocoles dont les principaux sont SMTP (Simple Mail Transport Protocol), POP (Post Office Protocol), IMAP (Interactive Mail Access Protocol) ... Des extensions à ces protocoles permettent d'obtenir un meilleur service, comme l'important MIME.

SMTP (Simple Mail Transport Protocol).

SMTP est le protocole de transport du courrier électronique et utilise TCP/IP. Le port correspondant à SMTP est le port 25 (connection par un telnet : nom 25). Lorsque vous envoyez un courrier, vous le faites via ce protocole en utilisant les des commandes texte sans vous en rendre compte grâce à des interfaces comme outlook express, pine, elm, mail ou netscape ... Mais il est tout à fait possible d'envoyer du courrier sans utiliser les interfaces habituelles mais en se connectant tout simplement sur le port 25 du serveur de courrier. Des mots clés permettent ensuite d'ouvrir la connexion TCP, d'identifier le client (HELO), d'entrer l'adresse de l'expéditeur (MAIL FROM:), du destinataire (RCPT TO:), le texte de votre message (DATA), d'envoyer le tout et de fermer la connexion TCP (QUIT).

POP (Post Office Protocol)

Ce protocole ne remplace pas SMTP, il offre un autre service. Il utilise un autre port de communication. Ce port est, pour la version 3, POP3, le port 110. On le retrouve dans le fichier des services /etc/services. La version 2 de POP utilise le port 109. Le protocole de communication pour ce service est uniquement TCP.
Ce service permet à un poste client, de récupérer le courrier d'un utilisateur en le transférant localement (sur le disque dur de la machine cliente). Chaque consultation de sa boîte aux lettres détruit les messages, une fois transférés localement du serveur distant. Le fait de détruire les messages sur le serveur de messagerie et de le rapatrier localement pose des problèmes lorsque l'utilisateur travaille sur plus d'un poste client. C'est pourquoi, POP est très utilisé mais a tendance a être remplacé par le service IMAP plus souple.

MIME (Multi-purpose Internet Mail Extensions)

Cette spécification de format n'est pas un service mais un additif au courrier électronique indépendant des protocoles de transport. Il y a donc homogénéisation des courriers. Ce phénomène permet une compréhension dans tous les cas, indépendamment des plates-formes de travail. MIME encode le message en fonction de son contenu. Avant l'arrivée de MIME, les courriers étaient codés au format ASCII US c'est à dire sur 7 bits. Il ne pouvait y avoir d'accents, ... MIME introduit deux autres types de codage QP (Quoted-Printable pour les caractères nécessitant plus de 7 bits) et Base64 (pour tout ce qui est binaire fichier attaché ...). Il existe donc des entêtes en fonction du format de message envoyé. Content-Type indique si il y a une image, de la vidéo, de l'audio, multipart ... Content-Transfer-Encoding indique le type d'encodage utilisé, 7 bits, 8 bits, binary ...

source : http://www.netalya.com/fr/reseaux7.asp