Le nom affecté à un matériel permet de l'identifier de manière plus simple par un utilisateur. Par exemple, delair.online.fr est plus significatif que 212.27.32.15. Un nom peut ainsi être associé à n'importe quelle interface réseau. Il est défini par l'administrateur du domaine dans lequel elle se situe.

Deux mécanismes permettent de faire cette résolution de noms.

Le premier est "local".

On parle alors de table des hosts ou tables des machines. La résolution se fait grâce à une table comportant des liens entre les adresses logiques et les noms déterminés par l'administrateur. Sur les systèmes UNIX, ce fichier se nomme hosts et se situe dans le répertoire /etc. Ce fichier est utilisé dans le cas où le DNS n'est pas actif. On retrouve dans ce fichier, tous les matériels gérés par le domaine comme les serveurs, les terminaux, les routeurs, les imprimantes .... ainsi qu'une adresse de loopback 127.0.0.1 associé aux noms loopback et localhost. Il y a donc association entre une adresse IP et un ou plusieurs noms. En effet, un matériel peut avoir plusieurs noms : ce sont des alias permettant d'accéder également à cette adresse.
Ce mécanisme demande une gestion lourde car chaque ajout, chaque changement doit être répercuté dans cette table de manière manuelle. Ce fichier est malgré tout encore très utilisé.
Si le DNS ne fonctionne plus, ces tables le remplacent moyennant quelques manipulations rapides sur les serveurs. Dans le cas d'un petit intranet, où le besoin de communiquer vers l'extérieur n'est pas nécessaire et inversement, la mise en place d'un DNS n'est pas utile, ce mécanisme est largement suffisant. Par contre, on le concoit qu'il devient très difficile voir impossible de l'utiliser dans le cas de l'internet.
Avant que le service DNS n'apparaisse, un organisme était chargé de donner et de maintenir une table gigantesque des machines de l'internet. Cet organisme est connu sous le nom de NIC (Network Information Center). Seulement quelques interfaces principales étaient référencées.

Le deuxième mécanisme est le DNS.

Ce service s'est généralisé sur internet. Le DNS est un système hiérarchique comparable à l'organisation de répertoires. Il n'existe pas comme dans le mécanisme précédent de fichiers ou de services regroupant la totalité des informations mais un ensemble de serveurs de noms. Les domaines en haut de l'édifice sont découpés en deux catégories, celui géographique (fr, us, jp ...) et celui référençant le type d'organisations : com pour les organismes commerciaux, edu pour la formation, org...
Un organisme est chargé de la gestion de ces domaines : l'Internic. En france, le domaine .fr est géré par le NIC France : l'AFNIC.
L'administrateur de ce domaine ou sous domaine est libre ensuite de créer d'autres sous partie dans celui dont il est responsable. La plupart du temps, la résolution de nom est demandée pour une interface locale. Les matériels accèdent ainsi à d'autres situés dans le réseau local géré par le DNS. Si le nom à résoudre n'est pas affecté à une interface locale, il faudra faire une requête au serveur DNS supérieur.
Chaque domaine possède un serveur de nom primaire et le plus souvent, un serveur secondaire, permettant, en cas de panne du premier une continuité du service via ce nouveau relais. Un autre serveur dit de cache, peut être mis en place pour conserver et augmenter une table de correspondance au fur et à mesure des demandes et des résolutions qu'il rencontre. Il permet (comme un cache web), si une même demande est effectuée, de fournir la réponse sans être obligé de refaire la recherche dans le réseau.

source : http://www.netalya.com/fr/reseaux7.asp